Come evolve e si diffonde l'influenza
Mentre le agenzie
sanitarie di mezzo mondo sono prese dall'emergenza Sars (la sindrome
respiratoria acuta grave partita dall'estremo oriente), un gruppo di
ricercatori guidati da Neil Ferguson dell'Imperial
College di Londra ha pubblicato sull'ultimo numero della rivista
Nature un nuovo modello teorico che potrebbe aiutare a descrivere
l'evoluzione e la diffusione dei virus influenzali. Il modello matematico
mostra come la pressione esercitata dalla risposta immunitaria di una
popolazione colpita possa guidare l'evoluzione del virus.
Il modello non permette di
prevedere l'arrivo di un nuovo ceppo influenzale, ma suggerisce che
l'immunità generale a breve termine potrebbe condizionare l'evoluzione del
virus stesso. Se gli immunologi riusciranno a comprendere le basi della
risposta immunitaria, allora chi disegna il vaccino potrà tenerne conto per
svilupparne uno che offra una maggiore immunità generale al virus.
"Stiamo cercando di capire
il ruolo dell'immunità umana nel determinare la competizione fra i diversi
ceppi influenzali", ha spiegato Ferguson. I ceppi influenzali differiscono
molto fra loro nei geni che codificano per molecole di superficie chiamate
glicoproteine, che sono i principali obiettivi del sistema immunitario. I
cambiamenti evolutivi nella risposta immunitaria sono la ragione per cui
bisogna mettere a punto ogni anno un nuovo vaccino contro l'influenza.
Un mistero che avvolge il
virus influenzale è che nel tempo emergono solo pochi nuovi ceppi virali, che
rimpiazzano quelli che vanno via via estinguendosi. Queste limitazioni sulla
variabilità genetica del virus distinguono l'influenza da altri virus a Rna
come l’Hiv o quello della febbre emorragica dengue. La comprensione di questo
strano comportamento è lo scopo principale dello studio intrapreso mettendo a
punto questo nuovo modello teorico, hanno spiegato gli autori dello studio.
Nature
422, 428 - 433 (2003)
Ecological and Immunological determinants of influenza evolution
Neil M. Ferguson*, Alison P. Galvani†
& Robin M. Bush‡
* Department
of Infectious Disease Epidemiology, Faculty of Medicine, Imperial College
London, St Mary's Campus, Norfolk Place, London W2 1PG, UK
† Department of Integrative Biology, University of California, Berkeley,
California 94720-3140, USA
‡ Department of Ecology and Evolutionary Biology, University of California,
Irvine, 92697, USA