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Istituto Superiore di Sanità
EpiCentro - L'epidemiologia per la sanità pubblica
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Come evolve e si diffonde l'influenza



Mentre le agenzie sanitarie di mezzo mondo sono prese dall'emergenza Sars (la sindrome respiratoria acuta grave partita dall'estremo oriente), un gruppo di ricercatori guidati da Neil Ferguson dell'Imperial College di Londra ha pubblicato sull'ultimo numero della rivista Nature un nuovo modello teorico che potrebbe aiutare a descrivere l'evoluzione e la diffusione dei virus influenzali. Il modello matematico mostra come la pressione esercitata dalla risposta immunitaria di una popolazione colpita possa guidare l'evoluzione del virus.

Il modello non permette di prevedere l'arrivo di un nuovo ceppo influenzale, ma suggerisce che l'immunità generale a breve termine potrebbe condizionare l'evoluzione del virus stesso. Se gli immunologi riusciranno a comprendere le basi della risposta immunitaria, allora chi disegna il vaccino potrà tenerne conto per svilupparne uno che offra una maggiore immunità generale al virus.

"Stiamo cercando di capire il ruolo dell'immunità umana nel determinare la competizione fra i diversi ceppi influenzali", ha spiegato Ferguson. I ceppi influenzali differiscono molto fra loro nei geni che codificano per molecole di superficie chiamate glicoproteine, che sono i principali obiettivi del sistema immunitario. I cambiamenti evolutivi nella risposta immunitaria sono la ragione per cui bisogna mettere a punto ogni anno un nuovo vaccino contro l'influenza.
Un mistero che avvolge il virus influenzale è che nel tempo emergono solo pochi nuovi ceppi virali, che rimpiazzano quelli che vanno via via estinguendosi. Queste limitazioni sulla variabilità genetica del virus distinguono l'influenza da altri virus a Rna come l’Hiv o quello della febbre emorragica dengue. La comprensione di questo strano comportamento è lo scopo principale dello studio intrapreso mettendo a punto questo nuovo modello teorico, hanno spiegato gli autori dello studio.

Nature 422, 428 - 433 (2003)

Ecological and Immunological determinants of influenza evolution

Neil M. Ferguson*, Alison P. Galvani† & Robin M. Bush‡
* Department of Infectious Disease Epidemiology, Faculty of Medicine, Imperial College London, St Mary's Campus, Norfolk Place, London W2 1PG, UK
† Department of Integrative Biology, University of California, Berkeley, California 94720-3140, USA
‡ Department of Ecology and Evolutionary Biology, University of California, Irvine, 92697, USA